Hjerneforsker om buddhismens skjulte skatter

Sam Harris er en amerikansk hjerneforsker, filosof og forfatter av fem New York Times bestselgere. Han har studert meditasjon i ulike tradisjoner, og forklarer det med en vitenskapelig tilnærming. I Waking Up appen lærer han bort både teori og praksis rundt meditasjon. Harris har også en populær podcast som heter Making Sense.

Sam Harris om meditasjon:

"The fact that none of us are told this in school or by our doctors, indicates nothing more than a cultural blindspot"

Meditasjonsmetoden Sam Harris hovedsakelig lærer bort er en metode som kalles for vipassana. Som 6R-metoden, er denne metoden også opprinnelig buddhistisk. Ordet vipassana betyr innsikt, og gjennom meditasjonen øver man seg i å observere hvordan sinnet egentlig fungerer. Det er i hovedsak tre slike innsikter man kan øve seg på å se. I buddhismen kalles disse for anicca, dukkha og anatta.

Anicca er fra språket pali og betyr "impermanence". Dette handler om å utvikle en forståelse for at alt som oppstår i sinnet, også vil forsvinne. Eller sagt på en annen måte: at alt er i endring hele tiden. Dette kan virke åpenbart, men det handler altså om en såkalt "opplevd" forståelse, og ikke en "konseptuell" forståelse. Det er viktig å forstå at det er en forskjell på disse to tingene. Se for deg at du skal forklare hvordan det er å se, til en person som har vært blind hele livet. Du kan forklare så mye du vil, men personen vil aldri helt forstå opplevelsen av syn før hen selv faktisk har prøvd å se. Det blir på samme måte de fleste av innsiktene i meditasjon. Det er nyttig å ha den konseptuelle forståelsen i bunn, men for å forstå dem fullt ut, må man meditere til man opplever dem selv.

Dukkha er også pali og betyr lidelse eller stress. Dette er en form for stress som ifølge buddhismen alltid vil være til stede. Stresset kommer som et resultat av at det ikke er mulig å holde fast på opplevelser. Uansett hvor behagelig eller ubehagelig en opplevelse er akkurat nå, så kommer den til å gå over. Og dette skaper et slags underliggende stress. Heldigvis er ikke dette stresset problematisk i seg selv. Det blir problematisk først når vi prøver å holde fast på ting og opplevelser som i sin natur er umulige å holde fast på. Det blir litt som å prøve å holde på vann som bare renner mellom fingrene dine. Når du forstår innsikten dukkha, skjønner du hvor meningsløst hele prosjektet var. Derfor lar du bare vannet renne, istedenfor prøve å kontrollere det og holde det på plass. Det å gi slipp på denne fastholdelsen, skal visstnok kunne være utrolig befriende.

Anatta er også pali og betyr selvløshet. Dette handler om å se at sinnet egentlig er en upersonlig prosess som bare rusler og går helt av seg selv, utenfor din kontroll. Når vi ikke er oppmerksomme på sinnets bevegelser, for eksempel hvordan tanker oppstår og forsvinner, blir vi lurt til å tro at det finnes et "selv". Konsekvensen av dette er at vi tar ting personlig. Hvis vi heller er oppmerksomme og ser at en tanke bare er en tanke, tar vi ikke lenger denne prosessen personlig. Det å se eller forstå dette skal også kunne gi en dyp følelse av frihet, lettelse og ro.

I buddhismen kalles de tre innsiktene for "the three marks of existance" eller "the three characteristics". En fullkommen forståelse av disse innsiktene er det buddhistene mener med nirvana, som også kalles for opplysning eller oppvåkning. Mange buddhister tror også at denne opplevelsen gir opphav til frihet fra evig gjenfødelse. Men for oss som ikke tror på det, er det disse innsiktene som er det interessante. Kanskje det egentlig bare handler om en nevrologisk omstrukturering i hjernen som leder til et nytt perspektiv på virkeligheten?

Hvis du synes at alt dette høres litt mystisk og komplisert ut, ta det med ro! For mange oppleves nok buddhismen som like religiøs som hvilken som helst annen religion. Og det er definitivt deler av buddhismen som kan klassifiseres som religion eller overtro. Sam Harris har selv bodd 11 år i asia, og praktisert buddhistisk meditasjon. Han påstår å ha opplevd disse innsiktene, og at de ikke egentlig har noe med religion eller overtro å gjøre. Etter hvert tok han en doktorgrad i nevrovitenskap (hjerneforskning), blant annet for å forstå opplevelsene i en mer vitenskapelig kontekst.

Det er ingen tvil om at meditasjon har positive helsegevinster. Men Harris mener at meditasjon er noe mer enn en slags stress-ball. Meditasjon bør heller forstås som et verktøy for å finne ut noe grunnleggende om ditt eget sinn:

The purpose of meditation isn’t merely to reduce stress or to make you feel better in the moment—it’s to make fundamental discoveries in the laboratory of your own mind. - Sam Harris

Når du forstår innsiktene skal du kunne oppleve en psykologisk frihet, ro og glede som ikke likner noe annet du hittil har opplevd i livet ditt. I buddhismen sies det at opplevelsen er så kraftig at den faktisk gjør slutt på all personlig lidelse.

Heldigvis trenger du ikke å tro på disse tingene som om de var del av en religion. Ha heller et åpent sinn, prøv det ut, og finn ut selv om disse tingene stemmer eller ikke. Meditasjon har uansett veldig mye å tilby deg før du eventuelt forstår disse innsiktene helt ut.

Gjennom appen Waking Up lærer Sam Harris bort alt han mener du trenger å kunne om meditasjon. I utgangspunktet koster den penger, men hvis du ikke har råd er det bare å sende en forespørsel, så får du en gratis konto - no questions asked!

Den beste løsningen etter min mening, er å gjøre som Sam Harris gjorde: å lære av buddhistiske munker. Det er helt gratis, og de har ofte minst like god peiling på meditasjon som Sam Harris selv. Så kan du selv finne ut av hva du mener er overtro, og hva som bare er nyttige instruksjoner. Hvis du velger de riktige munkene, vil du sannsynligvis konkludere med at det er veldig lite som handler om mystisk overtro.